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코가 막히고 누런 콧물이 나오면 으레 "또 비염이 도졌나" 하고 약국에서 비염 스프레이를 집어 드는 분들, 생각보다 정말 많습니다. 저도 간호학을 배우기 전까지는 다를 바 없었습니다. 그런데 직접 겪어보니, 이 두 질환을 뭉뚱그려 대처하다가 코 안에 고름이 차오르고 뇌 바로 아래 공간까지 염증이 번지는 최악의 상황을 맞는 경우가 의외로 흔합니다. 코가 보내는 신호를 제대로 읽는 것, 생각보다 훨씬 중요한 일입니다.
비염인 줄 알았는데, 얼굴뼈 속에 고름이 찼다
지난 학기 과제 시즌에 매일 밤을 새우던 동기 하나가 있었습니다. 평소 알레르기 비염이 있어서 환절기마다 재채기를 달고 살던 친구였는데, 어느 날부터 훌쩍이는 소리가 달라졌습니다. 맑고 묽던 콧물이 끈적하고 누런색으로 바뀌었고, 목 뒤로 뭔가 계속 넘어간다며 헛기침을 해댔습니다. 그런데 진짜 문제는 따로 있었습니다. 이마와 광대뼈 부근을 손가락으로 살짝만 눌러도 뼈가 부서지는 것 같다고 했고, 고개를 조금 숙이면 눈알이 빠질 것 같은 압박감에 책을 제대로 볼 수가 없다고 호소했습니다.
그 순간 저는 직감했습니다. 이건 코 점막이 살짝 부어오른 비염이 아니라, 부비동(副鼻腔, paranasal sinus)이 막힌 전형적인 급성 비부비동염이라고. 부비동이란 눈, 이마, 광대뼈 뒤쪽 얼굴뼈 속에 숨어 있는 공기 주머니를 말합니다. 쉽게 말해 얼굴 뼛속에 빈 방이 여러 개 있고, 이 방들이 자연공(自然孔)이라는 아주 작은 통로로 콧속과 연결된 구조입니다. 이 통로가 염증으로 막히면 공기 주머니 안에 분비물과 고름이 갇혀 쌓이면서 압력이 폭발할 것 같은 통증을 만들어냅니다.
비염(rhinitis)은 콧속 점막 표면의 염증 반응으로, 맑은 콧물과 재채기, 코 가려움이 주된 증상입니다. 반면 비부비동염(rhinosinusitis)은 이 부비동 내부 점막에 염증이 번져 농성 분비물이 차오르는 구조적 질환입니다. 증상이 12주 이상 지속되면 만성 비부비동염으로 분류하며, 이 경우 면역체계 이상으로 제2형(type 2) 염증 반응이 촉발되어 비용종(nasal polyp), 즉 코 안에 포도송이처럼 자라나는 물혹이 생기기도 합니다. 여기서 비용종이란 부비동 점막이 만성 염증에 의해 비대해져 코 안쪽으로 돌출된 양성 종괴를 뜻합니다. 저희 아버지가 정확히 이 경우였습니다. 매년 가을마다 감기가 낫지 않는다며 동네 병원에서 비염 약만 타 드시다가, 결국 큰 병원에서 CT를 찍어보니 부비동 입구를 비용종이 완전히 틀어막고 있었습니다.
비염과 축농증을 구별하는 핵심 신호들을 정리하면 다음과 같습니다. 이 중 하나라도 해당된다면 비염 스프레이를 내려놓고 이비인후과를 찾아야 합니다.
- 콧물 색이 누렇거나 녹색으로 변했고, 냄새가 나거나 끈적한 느낌이 든다
- 이마, 광대뼈(상악동 부위), 눈 안쪽을 누르면 묵직하거나 날카로운 통증이 있다
- 고개를 앞으로 숙이면 머리와 얼굴 전면부에 압박감이 확 밀려온다
- 감기 증상이 10일이 넘어도 나아지지 않거나, 일시적으로 좋아졌다가 다시 악화된다
- 음식 냄새가 거의 느껴지지 않을 만큼 후각이 뚝 떨어졌다
- 38도 이상 발열이 동반된다
특히 마지막 두 가지가 겹친다면 급성 세균성 비부비동염을 의심해야 하며, 이 경우 아목시실린 계열 항생제가 필요합니다. 제 동기에게 코에 끼워 넣던 비염 스프레이 병을 뺏어 들고 당장 병원에 가라고 말했던 것도 바로 이 때문이었습니다. 점막 수축제 성분의 비염 스프레이를 장기간 남용하면 오히려 약물 유발성 비염이 생겨 코막힘이 더 심해지는 악순환에 빠질 수 있습니다. 다행히 친구는 그날 바로 진단을 받고 항생제와 생리식염수 코 세척을 병행하여 일주일 만에 뺨의 통증이 완전히 가라앉았습니다(출처: 질병관리청 국민건강정보포털).
방치하면 수술까지, 제가 아버지 옆에서 배운 것들
아버지의 수술 당일 밤이 지금도 선명하게 기억납니다. 코 안에 지혈용 거즈가 가득 채워져 입으로만 겨우 숨을 쉬면서 입술이 바짝 타들어가던 모습을 머리맡에서 지켜봤습니다. 부비동 내시경 수술(endoscopic sinus surgery)이란 코 안으로 내시경을 삽입해 막힌 자연공을 열어주고 비용종을 제거하는 수술입니다. 코 바깥을 절개하지 않아도 되는 장점이 있지만, 부비동이 눈 안쪽 및 뇌 바닥과 바로 맞닿아 있어 시력 저하, 뇌척수액 유출 같은 심각한 합병증 위험이 존재합니다. 조금만 더 일찍 제대로 된 진단을 받으셨다면 수술까지 가지 않아도 됐을 텐데 하는 아쉬움이 두고두고 남습니다.
만성 비부비동염의 치료는 내재형(endotype)에 따라 달라집니다. 내재형이란 같은 만성 비부비동염이라도 어떤 면역 반응 경로가 주로 작동하느냐에 따른 병태생리학적 분류를 말합니다. 쉽게 말해, 같은 병명이라도 몸속에서 일어나는 염증의 종류가 다를 수 있다는 뜻입니다. 현재 가장 많이 연구된 유형인 제2형 만성 비부비동염의 경우, 황색포도구균 같은 외부 자극이 비부비동 점막 상피를 자극하면 면역글로불린 E(IgE)와 호산구가 과활성화되면서 만성 염증이 지속됩니다. 이 경우 기존 수술과 스테로이드 치료에도 조절이 되지 않으면 두필루맙(Dupilumab)이나 오말리주맙(Omalizumab) 같은 생물학적 제제(biologic agent)를 사용합니다. 생물학적 제제란 제2형 염증 반응의 핵심 매개 물질을 정확히 표적으로 억제하는 최신 약물입니다(출처: 서울아산병원 질환백과).
아버지 수술 후 간호를 맡으면서 제가 직접 챙겼던 항목들이 있습니다. 수술 후 24~48시간부터 매일 미지근한 생리식염수로 코 안을 씻어드렸고, 올바른 각도로 국소용 스테로이드 스프레이를 분사하는 방법을 알려드렸습니다. 국소용 스테로이드제(intranasal corticosteroid)란 코 점막의 만성 염증 반응을 억제하는 분무형 약물로, 전신 흡수가 거의 없어 장기간 사용해도 부작용이 적습니다. 올바른 사용법은 고개를 살짝 앞으로 숙인 뒤 약병 끝을 반대편 눈 방향으로 향하게 해서 분사하는 것인데, 분사 직후 코를 풀지 않는 것이 핵심입니다. 처음엔 귀찮아하시던 아버지도 2주가 지나자 점막 상태가 눈에 띄게 개선되었고, 오랫동안 잃어버렸던 음식 냄새를 조금씩 다시 맡기 시작하셨습니다.
제 경험상 이건 좀 단호하게 말씀드리고 싶은데, 만성 비부비동염은 약국 비염 스프레이와 감기약으로 버티다가 저절로 좋아지는 병이 아닙니다. 12주 이상 증상이 지속된다면 반드시 비내시경 검사와 CT 촬영을 통해 부비동 내부 상태를 확인해야 합니다. 국내 만성 비부비동염 유병률은 성인 기준 약 7~8%에 달하며, 어린이도 2~4%가 이 질환을 앓고 있습니다. 특히 다음 경우라면 전문 검사를 더 서두를 필요가 있습니다.
- 눈 주변이 붓거나 눈이 밀리는 느낌, 시야가 흐려지는 증상(안와 합병증 경고 신호)
- 극심한 두통과 함께 목이 뻣뻣해지거나 의식이 흐릿해지는 느낌(두개 내 합병증 경고 신호)
- 항생제를 복용 중인데 48시간이 넘어도 발열과 눈 주변 증상이 나아지지 않는 경우
이 증상들은 급성 세균성 비부비동염이 안와나 두개 내부로 번졌을 가능성을 시사하며, 두개 내 합병증 발생 시 사망률이 19%에 달한다는 보고가 있습니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 코 막히는 병 하나가 생명을 위협하는 상황으로 이어질 수 있다는 사실을, 간호학 공부를 시작하기 전에는 전혀 생각하지 못했으니까요.
동기 친구의 광대뼈 통증에서, 아버지의 긴 수술 밤까지. 제가 가까이서 지켜본 두 사람 모두 시작은 같았습니다. 비염이겠지 하는 안일한 판단과 비염 스프레이. 코가 보내는 신호를 좀 더 일찍 알아챘더라면 어땠을까 하는 생각이 지금도 가끔 납니다. 코막힘이 보름을 넘어가거나, 뺨이나 이마를 눌렀을 때 묵직한 통증이 느껴진다면 일단 이비인후과에서 비내시경 검사를 받아보시길 권해드립니다. 약국 선반 앞에서 망설이는 5분보다, 진찰실에서 내시경으로 확인하는 10분이 몇 달치 고생을 아껴줄 수 있습니다.
참고: 질병관리청 국민건강정보포털 – 비부비동염 / 서울아산병원 질환백과 – 만성 비부비동염 / 서울아산병원 질환백과 – 알레르기 비염