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솔직히 저는 간호학을 배우기 전까지, 주변에서 누가 땀을 뻘뻘 흘리며 안절부절못해도 그냥 "더위 잘 타는 사람이구나" 하고 넘겼습니다. 그런데 작년 여름, 카페에서 함께 일하던 동생의 목이 두툼하게 부어있고 눈빛이 유독 또렷해 보여 맥박을 짚어봤더니 분당 110회가 넘게 뛰고 있었습니다. 그게 제가 갑상선기능항진증을 단순한 체질 문제로 가볍게 보면 안 된다는 걸 뼈저리게 깨달은 순간이었습니다.
몸의 엔진이 과열됐다는 신호, 놓치고 있지 않으신가요?
갑상선기능항진증이 무서운 이유는, 증상이 너무 일상적인 것들과 닮아있다는 점입니다. 불면증, 예민함, 손 떨림, 더위를 못 참는 것. 이게 단순한 스트레스나 카페인 과다 탓이라고 넘기기 딱 좋습니다. 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 동생은 잘 먹는데도 한 달 사이에 4kg이 빠졌고, 에어컨 바람이 세게 나오는 실내에서도 혼자 이마에 땀방울이 맺혀 있었습니다. 그 조합이 동시에 나타날 때는 그냥 두면 안 됩니다.
갑상선기능항진증의 원인 중 60~80%는 그레이브스병(Graves' disease)입니다. 여기서 그레이브스병이란, 면역 체계가 자신의 갑상선을 외부 바이러스로 착각하여 공격하는 자가면역질환으로, 갑상선자극호르몬(TSH) 수용체에 결합하는 자가항체가 갑상선을 쉬지 않고 자극해 호르몬이 과다 분비되는 상태를 말합니다. 쉽게 말해, 내 면역이 내 갑상선을 잘못된 적으로 인식해 끊임없이 자극하는 것입니다. 국내 건강보험심사평가원 자료에 따르면 갑상선기능항진증의 연간 발생률은 인구 1,000명당 약 0.72명이며, 30~50대가 전체 환자의 3분의 2를 차지합니다(출처: 질병관리청 국가건강정보포털).
기초대사율(BMR)이란 아무것도 하지 않고 가만히 있을 때 몸이 소비하는 최소한의 에너지량을 의미하는데, 갑상선호르몬인 T3와 T4가 과다 분비되면 이 기초대사율이 비정상적으로 치솟습니다. 그러니 식욕이 폭발적으로 늘어도 살이 빠지고, 앉아 있어도 심장이 쿵쾅거리며 숨이 찬 것입니다. 동생의 손바닥이 축축하고 따뜻했던 것도 바로 이 과열된 신진대사가 피부 표면까지 영향을 미쳤기 때문입니다.
갑상선기능항진증이 단순히 몸이 더운 상태로 끝나지 않는 이유가 있습니다. 갑상선 안병증(thyroid eye disease)이라는 합병증이 생기면 눈이 앞으로 돌출되고 심한 경우 시신경을 압박해 시력 손실까지 이어집니다. 여기서 갑상선 안병증이란 갑상선 질환과 연관된 자가면역 반응이 눈 주변 조직을 공격해 눈이 부풀고 돌출되는 상태를 가리킵니다. 동생의 눈빛이 유독 또렷하고 커 보였던 게 사실은 이 초기 징후였던 것입니다. 제가 그 순간 흘려보냈다면 생각만 해도 아찔합니다.
아래는 갑상선기능항진증이 보내는 주요 경고 신호들입니다. 여러 개가 동시에 해당된다면 혈액검사를 미루지 마십시오.
- 시원한 곳에서도 땀이 많이 나고, 더위를 유독 못 참는다
- 잘 먹는데도 체중이 눈에 띄게 줄어든다
- 가만히 있어도 심장이 빠르게 뛰거나 부정맥이 느껴진다
- 손이 가늘게 떨리고 예민해져 사소한 일에도 화가 난다
- 목 앞쪽이 두툼하게 부어오르거나 눈이 평소보다 더 돌출된 느낌이 든다
- 불면증이 지속되고 집중력이 현저히 떨어진다
약을 끊어도 될까요? 치료, 이것만큼은 꼭 알아두세요
동생이 진단을 받고 나서 처음 물어본 것이 바로 이것이었습니다. "언제쯤 약을 끊을 수 있어?" 저는 그 질문이 반가우면서도 걱정이 됐습니다. 증상이 좋아졌다고 느끼는 순간이 사실 가장 위험한 시점이기 때문입니다.
갑상선기능항진증의 1차 치료제는 항갑상선제(antithyroid drug)입니다. 항갑상선제란 갑상선에서 T3, T4 호르몬이 합성되는 과정 자체를 차단하는 약물로, 현재 국내에서는 메티마졸(Methimazole)이 우선적으로 처방됩니다. 동생도 메티마졸과 함께, 두근거림과 손 떨림을 빠르게 가라앉히는 베타차단제(beta-blocker)를 동시에 처방받았습니다. 베타차단제란 교감신경의 과항진 상태를 억제해 빈맥이나 진전(떨림) 같은 증상을 신속히 완화하는 약물입니다. 약을 시작한 지 한 달쯤 지나자 동생의 표정이 눈에 띄게 편안해졌고, 맥박도 정상 범위로 돌아왔습니다.
그런데 제가 병동과 외래에서 반복적으로 목격한 가장 안타까운 장면이 바로 "좋아진 것 같다"는 이유로 자의로 약을 끊는 상황이었습니다. 실제로 항갑상선제로 치료 후 완전히 나아지는 비율은 40~50% 수준이며, 나머지 절반 정도는 약을 끊고 1~2년 안에 재발합니다(출처: 서울아산병원 건강정보). 일반적으로 12~18개월 복용 후 혈액검사 결과와 항체 수치를 확인하며 단약 여부를 결정하는 것이 원칙입니다.
항갑상선제를 복용할 때 반드시 기억해야 할 부작용 하나가 있습니다. 무과립구증(agranulocytosis)입니다. 여기서 무과립구증이란 백혈구 중 세균 감염을 막는 과립구가 급격히 감소하는 상태로, 면역력이 극도로 저하되어 생명을 위협할 수 있는 심각한 합병증입니다. 빈도는 1,000명당 1~5명으로 드물지만, 약 복용 중 갑자기 고열이 나고 목이 심하게 아프며 침 삼키기가 어렵다면 즉시 복용을 중단하고 응급실로 가야 합니다. 제가 환자분들께 복약 교육을 할 때 이 부분만큼은 몇 번이고 강조하는 이유입니다.
약물 치료 외에도 방사성요오드 치료와 수술이 선택지로 있습니다. 방사성요오드 치료는 방사성 요오드가 갑상선 조직에만 선택적으로 흡수되어 과항진된 갑상선을 파괴하는 방법으로, 입원 없이 외래에서 진행할 수 있고 단 1회 투여로 60~70%의 환자가 완치됩니다. 다만 임산부에게는 절대 금기이며, 치료 후 갑상선기능저하증이 발생하면 갑상선호르몬제를 평생 복용해야 합니다. 갑상선종이 매우 크거나 안구 증상이 심할 때는 외과적 절제술도 고려합니다. 어떤 치료법을 선택하든 핵심은 전문 의료진과 충분히 상의하고 임의로 중단하지 않는 것입니다.
갑상선기능항진증은 몸이 스스로 과열되어 달리는 상태입니다. 멈추지 않으면 심장이 먼저 비명을 지릅니다. 제 동생처럼 조기에 발견해 꾸준히 치료받으면 충분히 일상으로 돌아올 수 있습니다. 만약 지금 이 글을 읽으며 "이거 나 얘기인데?"라는 생각이 스쳤다면, 내분비내과에서 TSH와 Free T4 혈액검사부터 받아보시길 권합니다. 진단이 빠를수록, 삶의 질이 달라집니다.